防风通圣散出自《宣明论方》，在《伤寒标本》中，它又有一个名字叫“通圣散”。防风通圣散组成为：防风、川芎、当归、白芍、大黄、薄荷叶、麻黄、连翘、芒硝各5钱（15g），石膏、黄芩、桔梗各1两（30g），滑石3两（90g），甘草2两（60g），荆芥、白术、栀子各2钱5分（7.5g）。
用时将以上药共制成粗末，每次取2钱，用水一碗（约300ml），加生姜3片，煎至六分碗（约180ml），去滓。温服，每日2次。
不过防风通圣散是一张经典名方，效果显著，有许多药厂将其生产为丸剂。防风通圣丸属于OTC用药和医保用药，大多数医院和药店都有出售，丸剂比散剂更方便服用，所以现代患者基本都服丸剂。
按照传统中医理论，防风通圣散是一张经典的表里双解的处方，既可解表邪，又可清里热。方中的防风、荆芥、麻黄、薄荷叶、连翘等均为解表药，石膏、黄芩、栀子、甘草又都有清热作用，大黄、芒硝为泻下药，滑石利尿，川芎、当归、白芍活血补血，白术健脾。
所以这张方子的作用非常综合，它是治疗风热壅盛，表里三焦俱实引起的身热烦躁、头痛昏眩、口苦而渴、咽喉不利、胸膈痞闷、腹部胀痛、谵妄惊狂、手足抽搐、大便秘结、小便短赤，以及小儿诸疳积热、丹毒斑疹、风肿火眼、舌苔黄腻、脉洪数或弦滑的代表方剂。
现代多以防风通圣丸治疗急性呼吸道疾病所致的发热、便秘、身痛、荨麻疹、玫瑰糠疹、结膜炎、麦粒肿等，也可以之治疗癌热、癌痛兼见大便秘结、尿黄、汗多、口干等症状者。防风通圣丸还能降糖、降脂、降压，所以现代也常以之治疗高脂血症、肥胖症和2型糖尿病。一些慢性的呼吸道疾病如气管炎、哮喘、鼻窦炎等急性发作时见上述症状者，亦宜用防风通圣丸治疗。
防风通圣丸所治疗的疾病属于中医所说的“温病”，中医认为治疗温病时，要为温邪开一条出路，所以多需要采用发汗、利尿、泻下等方法，多数方剂只采用以上三种方法中的一种，但防风通圣丸则三种并用，表里双解。
中医界历来有一句话：“温病下不嫌早，伤寒下不嫌迟”，伤寒类疾病在表邪未解时，不宜用利尿和泻下药，否则病情会加重。那么如何区别温病和伤寒呢？要点在于是否有壮热口渴、尿黄便秘等症状，伤寒患者发热时不口干口渴、小便清、也不便秘。温病略相当于我们今天所说的风热感冒，伤寒略相当于我们今天所说的风寒感冒，其临床表现不大一样，所以用药有区别。伤寒没有得到较好的治疗，风寒化热，又能转化为温病。用药时要注意甄别患者的临床症状，选用最适宜的药物。
现代药理研究显示防风通圣丸也是一种可以治疗多种现代高发病（高脂血症、高血压、肥胖、心律失常）的中成药，防风通圣丸能显著减轻肥胖小鼠体重和腹膜后白色脂肪重量，增加棕色脂肪组织中线立体细胞色素C氧化酶活性和产热指标二磷酸鸟苷结合能，能活化棕色脂肪。同时，它还能调节血脂、抗动脉硬化，减轻血管平滑肌的缺血、坏死和弹性纤维的断裂等病理变化，抑制血管功能及组织的障碍。防风通圣丸也能降低心率和血压，对血压高、心动过速有一定的缓解作用。
但防风通圣丸有致泻作用，素来脾虚便溏的患者用之宜谨慎。大黄中所含的大黄醌对肠道也具有双向调节作用，它既可通便，久用又会导致习惯性便秘，所以长期便秘（尤其是老年性便秘者）应慎用含有大黄的防风通圣丸。防风通圣丸中所含的滑石吸入人体后，也会有致癌的风险。所以久用本方也会有一定的风险，患者只宜把本方作为一种暂时性用药，不宜长久服用。