中药八角莲为小檗科植物八角莲、六角莲和川八角莲的根及根茎。八角莲和川八角莲形状相似，叶片均分为八个部分，形似有八个角，故名八角莲。六角莲叶片分成六部分，形似有六个角，故名六角莲，因其极似一把伞打开的样子，所以又名一把伞。八角莲、川八角莲和六角莲中均含有鬼臼毒素，这是此药发挥治疗作用的关键成分，所以三者可以通用，市场上出售的八角莲主要是这三种植物。
中医应用八角莲的历史悠久，中医最早的本草学著作《神农本草经》中就收录了八角莲。在《神农本草经》中，八角莲名鬼臼。《神农本草经》认为鬼臼“味辛，温。主杀蛊毒鬼注，辟恶气，逐邪气，解百毒。”
但其实八角莲本身是有毒性的，在动物实验中，从六角莲全草中分离出来的一种树脂会导致实验兔腹泻，也会导致实验猫呕吐、腹泻乃至死亡。《本草别录》注明鬼臼“微温，有毒”，《本草经集注》也提到鬼臼有毒。所以我们在应用此药时，要密切观察患者的反应，以免中毒。
中医认为八角莲有化痰止咳之功，与黄芩、矮地茶、百部等清热化痰药合用，可缓解肺热引起的咳嗽和咳痰等症状。八角莲还有清热解毒和散结消肿之功，单独使用，或配伍相应的中药，可治疗咽喉肿痛、瘰疬、瘿瘤、痈肿、疔疮、毒蛇咬伤等。
现代常将八角莲用于治疗腮腺炎、乙型脑炎、恶性肿瘤等。除传统的中医煎剂之外，现代还有八角莲注射液，八角莲注射液对腮腺炎、乙型脑炎和出血热等传染病有一定的疗效，有较好的退热作用。
八角莲治疗肿瘤的历史悠久，许多古代文献都记载了八角莲消肿散结的功效。如《本草经疏》就记载八角莲能“散结辟邪”，《本草汇言》记载八角莲可以“攻湿积，散瘀血……..。能攻散结痰、结气、结血等疾。”该书治疗瘿瘤（甲状腺肿或甲状腺瘤）就用“鬼臼、海藻、昆布、海带、海粉、海螵蛸各二两，甘草一两，海螺一个，共制成蜜丸如梧子大，每晚噙化一丸。”《草药方》则记载八角莲能：“消一切毒，力能软坚透脓。”
现代的一些中草药类著作记载了八角莲的抗癌消肿作用。《全国中草药汇编》中收录了一张治疗乳腺癌的药酒方，以“八角莲、黄杜鹃各15g，紫背天葵30g，加白酒500g，浸泡7日后，内服外搽。每服9g，每日2－3次。”八角莲治疗乳腺癌，也可以与八月札、王不留行、枸橘李、荔枝核等疏肝活血药配伍。治疗淋巴肉瘤、鼻咽癌等，可与夏枯草、黄药子、昆布等泻火软坚化痰药配伍。
八角莲还可治疗腹水，《本草汇言》记载鬼臼可治“气血痰饮，积胀成蛊”，此即我们今日所说的腹水。该书记载：“用鬼臼一斤（切片），生姜二两，白矾五钱，泡汤浸二日，再用酒煮，捣烂成膏。巴豆肉三钱（去油），沉香、蟾酥各五钱。俱为末，和入为丸，如秫米大。每早晚各服二三十丸，白汤送下。”此方中的巴豆、蟾酥等也均有抗癌消肿的作用。
可见从古至今，八角莲就是肿瘤类疾病常用药之一。由于八角莲还有一定的止痛作用，而肿瘤类疾病又多存在疼痛问题，所以八角莲是兼具消肿和止痛两种对症治疗功效的抗肿瘤药。八角莲入药，可以外用，也可以内服，内服既可以做成丸散，也可以煎汤内服（煎汤内服常用量为3－12g）。
八角莲外用，同样有消肿止痛的作用。八角莲和烧酒合在一起，磨成汁后外敷在患处，可以治疗淋巴结炎、腮腺炎以及淋巴肿瘤和腮腺肿瘤引起的疼痛。另据《贵州草药》记载，用八角莲、野葵、蒲公英各等分，捣烂，敷患处，可治疗无名肿毒。八角莲磨成的粉末吹入喉内，可治疗咽喉肿痛。八角莲外用安全性比内服高多了，所以如果有外用的机会，应优先外用。