在精神医学中，有一个很重要的分支是老年人的精神障碍。除了常见的阿尔茨海默病之外，老年人还普遍的存在抑郁、焦虑、妄想或双相情感障碍等问题，一些人在年轻的时候不存在这样的精神障碍问题，但到了老年时，他们也出现了相应的症状，随着老年的到来，他们变得抑郁、焦虑、易激惹，甚至出现认知障碍和人际关系妄想，总觉得其他人在害他们或议论他们。

中国有句古话叫老小孩，意思是说人老了就像小孩一样，认知功能和情绪管理能力都在变差。据不完全统计，70岁以上的老年人中有高达60-75%的老人存在精神障碍问题。到2030年，我国仅阿尔茨海默病患者就会有5000万。这与老年人大脑的萎缩、脑血管疾病和老年人自立、自理能力的降低都有关系，也与社会变革导致老年人缺少子女的陪伴有关系。

年过40岁的中年人可能对此深有体会，因为他们的父母正在步入老年时代，需要他们的照料。在照料父母的过程中，他们能深刻地体会到，他们的父母变得和年轻时不一样了。年轻时的那种自信、阳光和乐观，正在逐渐消退，取而代之的是记忆力衰退、焦虑、抑郁、悲观、恐惧。

我近两年开始注意到我自己父辈的那些亲戚进入老年后的表现，除了我舅舅仍然“老骥伏枥，壮心不已”外，其余的亲戚似乎都进入到一种明显的“精神衰退”的状态。我的大姨父前两年去世，在他去世前，他被阿尔茨海默病折磨了快十年。我的两个表哥和两个表姐轮流照顾他，但依然精疲力尽。阿尔茨海默病到了晚期，照顾起来非常困难，需要子女全天候的照看着。

其他的年过七旬的老人家们普遍的存在自卑与焦虑心理，他们担心自己身上的“老年人的味道”惹子女嫌弃，担心自己成为子女的负担，也担心子女不管他们，不给他们养老和在他们生病时不照顾他们。因为存在这些担心，他们动辄处于易激惹状态，他们对子女的言行很在意，总能从日常言行的蛛丝马迹中感知到自己被嫌弃。有时他们会因此而抑郁，有时则会因此而愤怒，情绪很不稳定，这种状态像极了边缘型人格或双相情感障碍患者。

当一个人丧失了劳动能力，从生产者转变为消费者时，他们比一般人脆弱许多。衰老和疾病双重夹击，会让老年人感到自己的生活很没有质量，许多老人并不愿意自己太高寿。大脑的萎缩会让他们的认知能力和理解能力下降，缺少家人的陪伴（尤其是伴侣的陪伴）会导致他们的生活质量显著下降，他们会在孤独中加重自己的猜疑，对自己的人际关系缺乏信心和耐心，久而久之，会出现关系妄想。他们会怀疑他们的照顾者们嫌弃他们，尽管实际上并没有人嫌弃他们。

中国有句古话，久病床前无孝子，老人们对这句古话普遍很在意。一来确实存在老病之年，子女照顾不周的问题；二来也与老年人脆弱敏感有关，他们不再像壮年人一样自信，正常交流中的一些话也会被他们理解为嫌弃。所以照顾老人，需要晚辈付出更多的耐心。

我对这一现象的感触很深，因为除了与自己家庭和亲族中的那些老人们打交道外，我还需要与许多老年癌症患者打交道，他们的精神障碍问题更为明显。

但实际上有许多老年人也不存在精神障碍问题，他们到了老年仍然老有所乐，他们的认知和理解能力不存在问题，他们能够把自己的人际关系维护得较好。荷兰脑科学家迪克·斯瓦伯曾说，人到了老年，生活质量的好坏主要取决于自己的大脑功能是否相对完好。

人的大脑功能要想不快速的退化，就要重视学习、娱乐和交际。

我国汉语拼音之父周有光先生和普通化学奠基人郑集教授都活过了110岁，他们都是直到110岁仍然思维敏锐，豁达乐观，还能继续工作。他们二位是毕生学习的典范，学习对人脑的持续发育（最新的研究显示人脑毕生都在发育）有很大的帮助。学习不但能够提升人的能力，还能延长人的寿命。一些调查研究显示，受教育程度越高的人确诊癌症等慢性疾病后生存期越长。知识分子的平均寿命也普遍比一般社会大众更长。

文体娱乐活动也能刺激大脑的发育，正常、健康、积极的人际交往能够减少一个人的孤独感，老年人参加文体娱乐活动，在文体娱乐活动中与人交际，社会功能损害会大大降低。人的年纪越大，越需要社会支持。美国心理学会前主席塞利格曼做过一些大型调查，他的研究显示，心态积极乐观，与亲友和伴侣关系良好者，到了老年生活质量普遍较高，自理能力更强，生存期也更长。

适度运动和经常阅读科普著作或文献的人，大脑衰退的速度也会较慢，中老年人学习数、理、化、生等自然科学有助于延缓大脑衰老的速度。抽烟饮酒，高脂、高糖、高蛋白、高盐饮食则都会对大脑造成难以逆转的损害。晚餐与次日早餐间隔时间在12小时以上者，大脑也会更健康。

中年是人格二次发育的关键时期，人在中年时期对自己生活方式和人际关系的处理，决定了从中年到老年的生活质量。此前，人们普遍认为阿尔茨海默病的病因不明朗，治疗效果很差，但最新的研究显示，阿尔茨海默病是可以预防的。人在进入老年期之前，就调整自己的生活方式和人际关系，接受继续教育，积极促进大脑的再发育，到了老年后，罹患阿尔茨海默病的概率会显著下降。患病早期就进行综合性的干预，也能让患者病情恶化的速度减缓。

欧美澳日等发达国家为中年人和老年人设置的继续教育项目非常多，这种继续教育不但能提升中老年人的生存能力和对新时代的适应能力，也能延缓中老年人大脑衰退的速度。每接受一次高等教育，都能显著的改善一个人的健康状况和生活质量。老有所乐和老有所学都非常重要，社会投入到中老年人继续教育上的费用，远低于其产生的社会效益，因为这种教育能降低我们的养老成本。