小续命汤出自《备急千金要方》，小续命汤的组成为：麻黄、防己、人参、黄芩、桂心、甘草、芍药、川芎、杏仁各一两，附子一枚，防风一两半，生姜五两。煎服法为：上十二味，㕮咀，以水一斗二升，先煮麻黄三沸，去沫，内诸药，煮取三升，分三服。
现代多以中药饮片直接煎药，唐代的两分大两和小两，大两换算成现在的41.3克，小两换算成现在的13.77克。此处可考虑按照小两换算，为方便称量，一两取14克。附子有大有小，一般一枚附子重量大约10-20克，现代也多用中药房里的附子饮片代替整枚的附子，此方中附子可用15g。
《备急千金要方》的作者为被中国民间誉为药王，全国各地建庙供奉的唐代医生孙思邈。孙思邈曾经自用过小续命汤治疗自己，所以他对这个方子的疗效很认可。孙思邈在《备急千金要方》中对小续命汤的适应症有如下说明：“治卒中风欲死，身体缓急，口目不正，舌强不能语，奄奄忽忽，神情闷乱，诸风服之皆验”他认为本方疗效“甚良，不差，更合三四剂，必佳。”
顾名思义，续命汤为关键时刻救命的方剂。《备急千金要方》中有两张方子用“续命”来命名，其一为小续命汤，另一张是大续命散。大续命散的组成为：麻黄、乌头、防风、桂心、甘草、蜀椒（川椒）、杏仁、石膏、人参、芍药、当归、川芎、黄芩、茯苓、干姜各一两。主治“八风十二痹，偏枯不仁，手足拘急，疼痛不得伸屈，头眩不能自举，起止颠倒，或卧苦惊若堕状，盗汗，临事不起。妇人带下无子。风入五脏，甚者恐怖，夜多异梦，悲愁哭泣，忽忽欲走。”大续命散的服用方法与小续命汤不同，大续命散是将上述药物研磨成粉末，每次以酒送服方寸匕，每日服用二次，如果无效，可稍微加大用药量和用药频次。
对比大小续命汤，我们能够发现，二者的组分相似，治疗的适应症也有相似之处，均与神经系统疾病有关，现代医学中的多种神经损伤性疾病（如脑卒中、脑梗死、中风后遗症、阿尔茨海默症、高血压、乙型脑炎后遗症、雷诺病、渐冻症）均可能出现孙思邈所描述的这些症状。
实际上，现代对小续命汤的临床对照研究也显示了小续命汤对上述疾病均有一定的疗效，甚至一些医生还用小续命汤治疗过敏性鼻炎、面神经炎、末梢神经炎、糖尿病足、颈椎病、格林巴利综合征、类风湿性关节炎等疾病，也有一定的效果。但小续命汤被应用得最广泛的是治疗急性脑梗死、缺血性脑卒中和中风后遗症。
现代药理研究显示，小续命汤能改善慢性脑缺血引起的神经元数目减少、脑白质病变程度，降低星形胶质细胞的活化，从而改善慢性脑缺血大鼠的脑血管储备功能；能够减轻缺血、缺氧导致的线粒体功能异常及其结构受损，减少线粒体活性氧的产生和凋亡。在对脑出血的研究中发现，小续命汤可减轻脑水肿，加速脑内血肿的吸收。此外，小续命汤还可显著降低胆固醇、三酰甘油和低密度脂蛋白，增高高密度脂蛋白含量，调解血脂。
小续命汤这个组方较有意思，历史上有许多医家对其组方的评价基本相同，大致认为本方是由半张麻黄汤（麻黄、杏仁）、半张桂枝汤（桂心、芍药）、半张四物汤（芍药、川芎）、半张四君子汤（人参、甘草），再加祛风的防风，祛湿的防己，温阳的附子和生姜，清热的黄芩组成。按照其组成来理解，本方气血双补、寒热并用，表里并治，所以按照传统中医理论，小续命汤有活血补血，健脾补气，祛风散寒、清热去火、驱风去湿的功效。有的人批评这张方剂杂乱，但从古至今，以此方治疗中风和中风后遗症者不计其数，文献记载多有显效者，现代临床对照研究也显示了它有较好的疗效。
麻黄、桂心等均被现代药理学研究证实有升高血压的作用，但使用小续命汤后，患者的血压降低至正常血压水平，而且从此后不再复发的临床报道不少。传统中医认为小续命汤这样的方剂可以通过祛风散寒、温阳通络、活血通经来让人体气血周流不息，现代临床研究也显示本方可以明显的改善患者的血液循环，对外周血管疾病有较好的疗效，这可能是小续命汤降低血压的原因。
神经系统损伤性疾病较为难治，有许多患者服用小续命汤也无效。本方可尝试使用，但不可过度迷信其疗效，一般来说，服药7剂而无丝毫改善者，不宜再服用。